백반증 치료의 표준 요법인 엑시머 레이저는 높은 색소 회복률을 보이지만, 치료 과정에서 원치 않는 색소침착이 동반되는 경우가 적지 않습니다. 특히 얼굴에 나타난 색소침착은 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 요인 중 하나입니다.  

최근 저희(배정민) 연구팀은 비타민C·E·페룰산 세럼을 엑시머 레이저 치료에 병용했을 때, 색소회복 효과를 유지하면서도 색소침착을 효과적으로 줄일 수 있다는 사실을 확인하였고, 이 결과를 유럽피부과학회(EADV)에서 발표하였습니다. 

백반증 치료 중 색소침착은 오랫동안 피할 수 없는 부작용으로 여겨져 왔지만, 적절한 보조 관리를 통해 충분히 완화할 수 있는 문제입니다. 그러나 제대로 문제를 해결하기 위해서는 색소침착이 생기는 이유, 세럼의 작용 원리, 그리고 임상 결과의 의미를 우선적으로 이해하는 것이 중요합니다. 

백반증 엑시머 레이저, 색소침착 원인 

엑시머 레이저는 308nm 파장의 자외선B를 백반 부위에 집중 조사하여 멜라닌세포의 증식과 이동을 촉진하는 치료법입니다. 백반증 광치료에 관한 체계적 문헌고찰에 따르면, 좁은파장 자외선B 광치료를 6개월 이상 시행했을 때 전체 환자의 약 75%에서 색소회복 반응이 나타나며, 특히 얼굴과 목 부위에서 가장 높은 색소 회복률을 기록했습니다. 

그러나 반복적인 자외선 노출은 치료 부위 및 주변 정상 피부의 멜라닌세포를 과도하게 자극할 수도 있어 주의가 필요합니다. 활성화된 멜라닌세포가 필요 이상의 멜라닌색소를 생성하면, 치료 부위가 주변 정상 피부보다 진하게 착색될 수도 있기 때문입니다. 

특히 얼굴 백반증 환자에게 이 색소침착은 더욱 문제가 됩니다. 백반에 의한 탈색 부위, 색소침착으로 진해진 부위, 그리고 정상 피부가 혼재하면 피부색이 세 가지 이상으로 나뉘어 치료 전보다 오히려 외관상 부조화가 심해질 수 있기 때문입니다.  

색소회복이 순조롭게 진행되고 있음에도 색소침착 때문에 치료를 중단하고 싶다고 호소하는 환자분들을 실제로 진료실에서 자주 목격합니다. 다행이도 광치료 후 색소침착은 대부분 치료 종료 후 4~5개월에 걸쳐 자연 소실되지만, 그 기간 동안 환자가 겪는 심리적 부담은 상당합니다. 결국 이러한 이유로  치료 순응도 저하가 이어지면 색소회복 자체가 불완전해질 수 있으므로, 치료 효과를 유지하면서 색소침착을 줄일 수 있는 보조 전략의 필요합니다. 

색소침착에 효과적인 비타민C·E·페룰산

비타민C(L-아스코르빈산)는 피부에서 가장 풍부한 항산화제 중 하나로, 크게 두 가지 경로를 통해 색소침착에 작용합니다. 첫째, 멜라닌색소 합성의 핵심 효소인 타이로시나제의 활성을 억제하여 멜라닌 생성 자체를 줄인다. 둘째, 이미 생성된 산화형 멜라닌색소를 환원형으로 전환하여 색을 밝게 만드는 효과가 있다. 이처럼 비타민C는 멜라닌세포를 파괴하지 않으면서 멜라닌 합성 과정에만 선택적으로 개입하는 성분이라는 점에서, 백반증 환자에게도 비교적 안전하게 적용할 수 있는 미백 성분으로 분류됩니다.

반면, 비타민E(토코페롤)는 지용성 항산화제로서 세포막의 지질 과산화를 방지하는 역할을 합니다. 비타민C가 소모된 비타민E를 재생하는 역할을 하므로, 두 성분을 병용하면 개별 사용보다 항산화 효율은 훨씬 높아집니다.

뿐만 아닙니다. 여기에 페룰산이 더해지면 효과는 한층 커집니다. 페룰산은 식물 세포벽에서 유래한 폴리페놀 계열 항산화 물질로, 그 자체로 활성산소를 중화하는 능력이 있을 뿐 아니라 비타민C의 화학적 안정성을 높여 산화·분해를 지연시켜 주기 때문입니다.

0.5% 페룰산을 15% 비타민C 및 1% 비타민E와 조합하면 자외선에 대한 피부 보호 효과가 약 8배 증가하는 것으로 보고되어 있습니다. 이러한 세 가지 성분의 조합은 자외선에 의한 과도한 멜라닌 생성을 억제하면서, 기존에 침착된 색소의 환원에도 큰 도움이 됩니다.

세럼 병용 결과, 색소침착이 줄었다 

저희 연구팀(가톨릭대학교 배정민 교수팀)은 얼굴 백반증으로 엑시머 레이저와 타크로리무스 0.1% 연고를 병행하던 중 색소침착이 발생한 환자 4명을 대상으로, 비타민C·E·페룰산 세럼을 하루 2회 추가 도포하는 방식으로 연구를 진행하였습니다. 매월 VISIA 피부 촬영 장비를 이용해 색소회복 정도와 색소침착 변화를 객관적으로 평가하였습니다.

대표적인 사례로, 42세 여성 환자는 엑시머 레이저 치료 중 뚜렷한 색소침착이 나타나 세럼을 추가하였고, 1개월과 3개월 추적 관찰에서 백반과 색소침착 모두 현저하게 호전되었습니다. 52세 남성 환자의 경우, 세럼 추가 1개월 후 색소침착이 호전되기 시작하였으나 백반이 부분적으로 재발하는 양상이 관찰되었습니다. 이후 치료를 지속한 결과 3개월 시점에서는 백반이 다시 호전되면서 색소침착도 상당 부분 해소되었습니다.

전체적으로 모두 F-VASI90인 얼굴 백반 면적의 90% 이상에서 색소회복을 달성하면서 동시에 색소침착도 뚜렷하게 줄었습니다. 그 덕에  환자 만족도가 더욱 높았습니다.

비타민C 세럼, 색소회복을 방해하지 않을까 

백반증 환자가 색소침착 완화를 위해 미백 성분을 사용할 때 가장 우려하는 부분은, 어렵게 회복된 색소까지 함께 억제되지 않을까 하는 걱정입니다. 비타민C가 멜라닌색소 합성을 조절하는 성분인 만큼 이러한 걱정은 자연스럽습니다.

그러나 이번 연구에서 세럼 병용 환자 전원이 90% 이상의 색소회복을 달성했다는 사실은, 비타민C·E·페룰산 세럼이 엑시머 레이저의 치료 효과를 저해하지 않았음을 보여줍니다. 실제로 비타민C의 멜라닌 억제 작용은 자외선에 의해 과도하게 활성화된 멜라닌 생성을 정상 범위로 되돌리는 조절 기전에 가깝기도 하니까요.  

레이저로 유도된 정상적인 색소회복 과정인모낭 내 잔존 멜라닌세포의 활성화와 이동은 별개의 경로로 진행되기 때문에, 비타민C 세럼이 이를 차단할 가능성은 낮은 것으로 해석됩니다. 

앞서 소개한 증례에서도, 세럼 사용 후 색소침착은 줄어든 반면 백반 부위의 색소회복은 지속적으로 진행되어 최종적으로 높은 색소 회복률에 도달하였습니다.

백반증 비타민C 세럼, 선택과 주의사항 

세럼 사용 시 몇 가지 실용적인 주의 사항이 있습니다. L-아스코르빈산 형태의 비타민C는 빛과 공기에 노출되면 쉽게 산화되므로, 개봉 후에는 냉장 보관을 권장하며 색이 진한 갈색으로 변한 제품은 산화가 진행된 것이므로 사용을 피하는 것이 좋습니다. 

비타민C 세럼의 농도가 8% 미만이면 효과가 충분하지 않고 20%를 초과하면 효과 증가 없이 자극만 커질 수 있어, 10~20% 농도의 제품이 적절합니다. 

해당  연구에서 사용한 제품 역시 이 범위에 해당합니다. pH가 3.5 이하인 제형 특성상 민감한 피부에서는 초기 자극감이 나타날 수 있으므로, 소량부터 시작하여 피부 반응을 확인하며 사용량을 늘려 가시기 바랍니다. 

무엇보다, 백반증 치료 중 색소침착이 고민이라면 임의로 미백 제품을 사용하기보다 반드시 담당 의료진과 상의하여 본인의 치료 상황에 맞는 적용 여부를 결정하는 것이 중요합니다.

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